Segundo Lineu, as espécies eram seres semelhantes a determinados “tipos” ideais, imutáveis como padrão de comparação da evolução e muitas discussões sobre os critérios mais adequados para proceder as classificações, o conceito de espécie mudou bastante, mas simplificando, podemos dizer que espécies são populações de indivíduos muito semelhantes quanto a aspectos morfológicos, genéticos, bioquímicos etc. e que apresentam compatibilidade sexual, ou seja, são capazes de cruzamento em condições naturais, dando descendência fértil.
Normalmente, seres de espécies diferentes não trocam genes, ou seja, não se reproduzem. Às vezes pode ocorrer espécies claramente distintas, como cavalo e jumento, se cruzem. No entanto, seus descendentes, as mulas, não são férteis, sendo chamados híbridos estéreis.
Essa definição de espécie é satisfatória; apesar disso, é fácil perceber que nem sempre o critério de compatibilidade sexual pode ser usado. No caso de fósseis ou de certos micro-organismos que se reproduzem sexualmente, por exemplo, essa regra não pode ser aplicada.
